Qu'est-ce qui est considéré comme du plagiat ? Un même passage en sept versions, avec verdict

Qu'est-ce qui est considéré comme du plagiat ? Utiliser les mots ou les idées de quelqu'un d'autre sans indiquer clairement d'où ils viennent, que ce soit voulu ou non. Copier un texte, reformuler un passage sans citer la source, assembler des phrases en changeant quelques mots : tout cela compte. Rendre à nouveau un de vos anciens travaux sans autorisation en fait aussi partie. En revanche, citer entre guillemets avec la référence, ou reformuler entièrement une idée avec vos propres mots en citant la source, n'en est pas.

Les règles varient selon les établissements, les revues et les employeurs, et c'est donc votre propre règlement qui a le dernier mot. Ci-dessous, nous prenons un vrai passage, montrons sept façons dont il pourrait se retrouver dans un devoir, indiquons lesquelles franchissent la ligne et mesurons quelle part de l'original chacune conserve. Suivent des réponses rapides sur les taux de similarité, l'autorisation, les sources du domaine public, les anciens devoirs et l'IA.

La règle en une phrase

Le Guide to Using Sources de Harvard indique qu'en rédaction universitaire, c'est du plagiat de reprendre « n'importe quelle idée ou n'importe quelle formulation venant de quelqu'un d'autre » sans citer correctement la source. Trois conséquences en découlent.

• Les idées comptent, pas seulement les mots. Si l'argument, le résultat ou le chiffre vient d'une source, il faut en citer la source, même si chaque mot est de vous.
• Les erreurs involontaires comptent aussi. Harvard précise que la règle s'applique que le plagiat soit intentionnel ou accidentel, et l'Université d'Oxford prévient que même un plagiat involontaire peut être sanctionné. Les deux citent une prise de notes négligée comme l'une des façons dont cela arrive.
• Le type de source ne change rien. La liste de Harvard inclut les auteurs publiés, les autres étudiants et les sites web sans auteur clairement identifié, et la définition d'Oxford couvre tout document publié ou non publié, y compris les contenus générés entièrement ou en partie par l'IA, sauf si cet usage a été autorisé.

Un passage, sept versions

Voici la source : trois phrases de la page Benefits of Trees and Vegetation (« Les bienfaits des arbres et de la végétation ») de l'Agence américaine de protection de l'environnement, l'EPA (dernière mise à jour le 15 mai 2026). Dans l'original, la troisième phrase arrive deux phrases plus loin, ce que signale le [...].

Les arbres et la végétation (par ex. buissons, arbustes, hautes herbes) abaissent la température des surfaces et de l'air en fournissant de l'ombre et un rafraîchissement par évapotranspiration. L'évapotranspiration est un processus par lequel les arbres et la végétation absorbent l'eau par leurs racines et l'évaporent par leurs feuilles. [...] Une synthèse de 308 études a montré qu'en moyenne, les forêts urbaines étaient plus fraîches de 3,0 °F (1,6 °C) que les zones urbaines non végétalisées.

Ce passage et les versions ci-dessous sont traduits de l'anglais pour que vous puissiez suivre ; nos mesures ont été faites sur les textes originaux en anglais.

Voici comment il pourrait se retrouver dans le devoir d'un étudiant sur la chaleur en ville.

Version A, copiée. Les trois phrases collées telles quelles (sans le [...]), sans guillemets ni référence.

Version B, copiée, source citée. Le même texte collé, avec « (U.S. EPA, 2026) » ajouté à la fin, mais toujours sans guillemets.

Version C, synonymes remplacés, sans référence :

Les arbres et les plantes (comme les buissons, les arbustes et les hautes herbes) réduisent la température des surfaces et de l'air en offrant de l'ombre et un rafraîchissement grâce à l'évapotranspiration. L'évapotranspiration est un processus où les arbres et les plantes puisent l'eau par leurs racines et la rejettent par leurs feuilles. Une analyse de 308 études a révélé qu'en moyenne, les forêts des villes étaient plus fraîches de 3,0 °F (1,6 °C) que les zones des villes sans verdure.

Version D, synonymes remplacés, source citée. La version C avec « (U.S. EPA, 2026) » à la fin.

Version E, dans les mots de l'étudiant, source citée :

L'ombre n'explique qu'en partie pourquoi les arbres rafraîchissent une rue. Les plantes font aussi remonter l'eau du sol et la rejettent par leurs feuilles, et cette évaporation retire de la chaleur à l'air ambiant. Sur 308 études, les forêts urbaines étaient en moyenne plus fraîches d'environ 1,6 °C (3 °F) que les zones bâties sans verdure (U.S. EPA, 2026).

Version F, une courte citation, source citée : l'EPA indique que les forêts urbaines étaient « plus fraîches de 3,0 °F (1,6 °C) que les zones urbaines non végétalisées » en moyenne sur 308 études (U.S. EPA, 2026).

Version G, propres mots, sans référence. La version E sans « (U.S. EPA, 2026) ».

Les lignes B et D sont celles où l'on se fait piéger. Une référence ne rend pas vôtres des mots copiés, et un dictionnaire des synonymes ne transforme pas les phrases de quelqu'un d'autre en paraphrase.

Que reste-t-il de la source ? Nous l'avons mesuré

Pour voir la différence en chiffres, nous avons découpé chaque version et la source en mots (nombres, lettres d'unité et chaque moitié d'un mot composé à trait d'union comptés séparément, références incluses) et compté deux choses : la part des séquences de trois mots de la version qui figurent aussi dans la source, et la plus longue suite ininterrompue de mots identiques. Les chiffres portent sur les textes en anglais. C'est une vérification approximative que nous avons faite nous-mêmes le 9 novembre 2026, pas la méthode d'un logiciel commercial.

B, D et G ne figurent pas dans le tableau, car leur formulation est celle de A, C et E ; seule la référence diffère. Un calcul de recoupement ne peut pas voir si vous avez cité la source.

Ce qui ressort :

• La version aux synonymes a gardé un tiers de ses expressions et toute l'ossature. Elle a les trois mêmes phrases dans le même ordre, la même liste de plantes entre parenthèses et la même série de chiffres. Oxford décrit exactement ce schéma : modifier quelques mots, changer leur ordre ou suivre de près la structure de l'argument original.
• La vraie paraphrase ne partage presque rien d'autre que les faits. Sa plus longue correspondance fait quatre mots (« it through their leaves », c'est-à-dire « [la rejettent] par leurs feuilles »). Elle commence par sa propre idée, explique l'évapotranspiration sans la nommer et reconstruit les phrases de la source autour de son propre propos : c'est ce qui en fait le texte de l'étudiant et non celui de l'EPA.
• La citation acceptable a obtenu un score plus élevé que la version aux synonymes. Près de la moitié de ses expressions correspondent, parce que c'est une citation. C'est pourquoi un pourcentage seul ne tranche rien.

« 20 % de plagiat, c'est grave ? » Ce que signifient les taux de similarité

Les logiciels de similarité ne décident pas si vous avez plagié. Le guide de Turnitin destiné aux étudiants sur le score de similarité commence son explication par « Turnitin ne vérifie pas la présence de plagiat. » L'outil compare votre texte à une base de pages web, de périodiques et de revues, ainsi qu'aux travaux soumis par d'autres étudiants, et surligne ce qui correspond.

D'après ce même guide, en novembre 2026 :

• Les citations et références correctes apparaissent quand même comme des correspondances. Une citation référencée comme la version F fait monter votre score, alors qu'elle est tout à fait correcte.
• Il n'existe pas de seuil acceptable fixe. Chaque établissement, enseignant ou devoir peut accepter une part différente de texte correspondant. Consultez les consignes du cours ou posez la question.
• Un score élevé ne signifie pas toujours plagiat, et un score faible ne signifie pas toujours qu'il n'y en a pas. Le guide donne des exemples, comme un devoir qui obtient 100 % parce que des versions antérieures du même devoir avaient été déposées dans la base de l'établissement.
• Les couleurs ne sont que des tranches. Pour les devoirs classiques dans Feedback Studio, le bleu signifie aucun texte correspondant, le vert d'un mot à 24 %, le jaune 25-49 %, l'orange 50-74 % et le rouge 75-100 % ; Turnitin Similarity et SimCheck inversent le bleu et le vert. Le guide ne dit nulle part qu'une couleur signifie plagiat.

Donc, si vous voyez 20 % ou 25 %, ouvrez le rapport et examinez chaque passage surligné. Demandez-vous s'il s'agit d'une citation référencée, de votre bibliographie, d'une expression courante, d'un de vos propres brouillons antérieurs ou d'une formulation copiée dont vous avez oublié d'indiquer la source. Seul le dernier cas pose problème, quel que soit le total.

Réponses rapides : « Est-ce du plagiat… »

…si je cite la source ? Non, si les mots copiés sont entre guillemets ou si vous avez vraiment réécrit le passage. Citer la source ne suffit pas à corriger une formulation copiée ou à peine retouchée (versions B et D).

…si je change quelques mots ou si je reformule ? Sans citer la source, oui. En la citant, ça l'est encore si le résultat suit l'original de trop près.

…si j'ai l'autorisation de l'auteur ? Oui, ça peut quand même l'être. La définition d'Oxford couvre l'utilisation du travail de quelqu'un « avec ou sans le consentement de l'auteur original », et elle interdit séparément de rendre un travail que quelqu'un d'autre a écrit pour vous, même avec son accord.

…si la source est du domaine public ou n'a pas d'auteur nommé ? Oui, quand même. Le plagiat est une question d'attribution, le droit d'auteur une question d'autorisation de copier, et ce sont deux règles distinctes. Un article publié sur le site de la Southern New Hampshire University, qui cite la directrice de la maîtrise de l'information de sa bibliothèque, explique que le plagiat relève généralement de l'éthique et de l'intégrité académique plutôt que du droit, même s'il peut entraîner des ennuis juridiques s'il enfreint un droit d'auteur. Notre exemple de l'EPA montre l'écart : le droit d'auteur américain (17 U.S.C. § 105) ne protège pas les œuvres du gouvernement des États-Unis, donc le passage peut très probablement être copié librement selon le droit américain, et pourtant la version A reste du plagiat.

…si je réutilise un de mes anciens devoirs ? Souvent, oui. Oxford parle d'auto-plagiat et interdit de soumettre à nouveau un travail déjà rendu, en partie ou en totalité, sauf si les règles de votre cursus le permettent. Si vous vous appuyez sur un travail antérieur, demandez d'abord et citez-le.

…si j'utilise l'IA ? Cela dépend des règles qui s'appliquent à vous. La définition d'Oxford couvre les contenus générés entièrement ou en partie par l'IA, sauf si cet usage a été autorisé au préalable. Le guide sur le plagiat de la bibliothèque du University of Kansas Medical Center indique qu'utiliser l'IA générative n'est pas du plagiat en soi, mais que faire passer ce qu'elle produit pour votre propre travail sans mentionner l'outil pourrait l'être. Lisez le règlement de votre cours ou de votre entreprise et, si l'aide de l'IA est permise, indiquez comment vous l'avez utilisée. Les scores des détecteurs d'IA sont des estimations et peuvent se tromper, comme nous l'avons expliqué dans notre article sur la fiabilité des détecteurs d'IA.

…si c'est une connaissance générale ? Les faits largement connus, comme le fait que les arbres donnent de l'ombre, n'ont pas besoin de référence. Les 308 études et le chiffre de 1,6 °C, si : les chiffres précis, les résultats et les arguments viennent bien de quelque part. Dans le doute, citez la source.

…si une idée vient d'un camarade ? Ça peut l'être. Oxford demande de mentionner l'aide d'autres étudiants et tout conseil qui a sensiblement modifié votre contenu ou votre approche ; une relecture ordinaire et les conseils de votre tuteur n'en font pas partie. Le travail de groupe a ses propres limites, alors vérifiez-les.

Une vérification de cinq minutes avant de rendre votre travail

1. Chaque expression copiée est entre guillemets, avec la référence juste à côté.
2. Chaque paraphrase passe le test du livre fermé. Rangez la source, relisez votre phrase et demandez-vous si sa structure est la vôtre, puis vérifiez que la référence est toujours là.
3. Chaque chiffre, résultat ou argument précis a une source. Si vous ne savez plus d'où il vient, retrouvez la source ou supprimez-le.
4. Les limites sont claires. Une seule référence au milieu d'un paragraphe peut faire croire que les phrases qui suivent sont de vous, comme le montre un exemple du guide de Harvard. Indiquez où s'arrête la source et où vous commencez.
5. Rien n'est réutilisé de vos travaux antérieurs sans autorisation ni mention de la source.
6. L'usage de l'IA respecte le règlement et il est signalé lorsque c'est exigé.
7. Faites relire votre texte. Pour repérer rapidement des passages rapiécés ou des formules toutes faites, notre outil gratuit Anti-plagiat donne un score d'originalité, un niveau de risque et des suggestions pour les passages faibles. Sachez ce qu'il ne fait pas : il lit uniquement le texte que vous collez et ne le compare ni au web ni à des bases de travaux, il ne peut donc pas vous dire si une phrase correspond à une source. Pour comparer votre texte à des sources, utilisez l'outil approuvé par votre établissement.

En résumé : ce qui est considéré comme du plagiat

Ce qui est considéré comme du plagiat se résume à un test : un lecteur peut-il distinguer les mots et les idées qui sont les vôtres de ceux qui viennent d'ailleurs ? Mettez entre guillemets ce que vous copiez, réécrivez vraiment ce que vous paraphrasez, citez les deux, et traitez un pourcentage de similarité comme une liste de passages à vérifier, pas comme un verdict.